“载道”之词，始见于周敦颐《通书·文辞》篇。他说：“文，所以载道也。轮辕饰而人弗庸(以车喻文，庸，用也)，徒饰也。况虚车乎(完全是装饰)?文辞，艺也。道德，实也。笃其实而艺者书之，美则爱，爱则传焉。贤者得以学而至之，是为教。故曰：‘言之无文，行之不远。’(孔子语)……不知务道德而策以文辞为能者，艺焉而已。”
“载道”在北宋周敦颐是这个意义。他与“明道”、“贯道”不同者，在偏重“道”。“道”是“教化”。他以为那时之所谓古文是“虚车”。这是对当时与唐之古文运动的批评。不过，他重“道”，但仍说“文”。
到南宋，这意思就改变了。《朱子语类》一三九说，“贯道”之话不对，文是从道中流出来的，“文”与“道”，好像“道”是饭“文”是菜。说“文”贯“道”则本末倒置。“道”是“文”之根本，“文”是“道”之枝叶。“文”就是“道”，除“道”外无文。这简直把文完全抹煞了。后来说“文以载道”，都是从朱子这个意念来解释的。他的话，可与程子的合观。
桐城派虽重“文”，但仍讲“道”。宋以后，虽“文以载道”说盛，但仍重“文”。新文学运动以后，初重“文”，重“缘情”，而后则是“载道”。苏联文学是“载道”的。所谓“文学是宣传”等话，都是主“载道”的。
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