东坡居士极不惜书，然不可乞。有乞书者，正色责之，或终不与一字。元祐中锁试礼部①，每来见过，案上纸不择精粗，书遍乃已。性喜酒，然不能四五龠②已烂醉，不辞谢而就卧，鼻鼾如雷。少焉苏醒，落笔如风雨，虽谑弄皆有义味。真神仙中人，此岂与今世翰墨之士争衡哉!
东坡简札字形温润，无一点俗气。今世号能书者数家，虽规模古人，至于天然自工，笔圆而韵胜，所谓兼四子③之有以易之，不与也。
建中靖国元年五月乙巳，观于沙市舟中，同观者刘观国、王霖、家弟叔向，小子相④。
(《山谷集》)
注释①“元祐中锁试礼部”——“元祐”，是宋哲宗年号，“锁试礼部”，在礼部主持进士考试。②龠(yue)——“籥”的本字，古量器。③四子——指四位书法家。④小子相——黄庭坚的儿子名“相”。
赏析书法是一门艺术。唐代书法、书论家张怀瓘曾指出：书法不仅可以记载古今人事、道理，而且能够“含情万里，标拔志气，黼藻精灵。披封睹迹，欣如会面”，具有抒发感情，美育心灵，呈现人的神采风貌的功能。他甚至说：“深识书者，惟观神气，不见字形”，“文则数言乃成其意，书则一字已见其心，可谓简易之道也”。张怀瓘说的“简易之道”，乍一看似乎有点“玄”，从一个字的书写上怎么能“见其心”呢?若以孟子“不以文害辞，不以辞害志，以意逆之，是为得之”去理解，那么，张怀瓘上述诸论，却可以看成是他对书法艺术审美鉴赏的深入体会。
黄庭坚是苏轼的大弟子，又是著名的书法家，他与苏轼并列于宋代四大书法家之林，曰“苏黄米蔡”，所以，他也可以称为“深识书者”，他对苏轼书法艺术的鉴赏，与对其人、其性的深刻了解是合而为一的，所以，这篇《题东坡字后》的跋文，开篇即不惜笔墨，以过半的篇幅记述了苏轼的习性和一系列的生活细节。
苏轼既然“极不惜书”，而他的墨宝为什么不可强求呢?身为大书法家，为什么又毫不讲究，书写竟像小孩子练字一样“纸不择精粗，书遍乃已”呢?既然力不胜酒，饮四五杯“已烂醉”，为什么还那样“喜酒”呢?这一切集中在一点上，即突现了他的豪宕率真的性格特征。苏轼醉而既倒，“不辞谢而就卧，鼻鼾如雷。少焉苏醒，落笔如风雨，虽谑弄皆有义味”，其所以能如此，正是兴会所致，意气所指，故能意与灵通，笔与冥运，一气盘旋，酣畅淋漓，既左右而逢源，又变化而无方。此种境界，也暗合于苏轼自谓的书法艺事：“兴来一挥百纸尽，骏马倏忽踏九州。我书意造本无法，点画随手烦推求”。世称苏轼为“坡仙”，黄庭坚称其“真神仙中人”，良有以也。
由苏轼其人、其性而至其书法，文章第二段才正式推出对其书法艺术的鉴赏、评价：“字形温润，无一点俗气”。所谓“无一点俗气”，正与上文“真神仙中人”相一致;所谓“温润”，是指含蓄蕴藉的自然之美。《二程全书》对“温润”有形象的解释：“如冰与水精，非不光，比之玉，自是有温润含蓄气象，无许多光耀也”。陆机《文赋》云：“石韫玉而山晖，水怀珠而川媚”，也谓若水石之藏珠玉，山川为之温润而增媚。所以，“温润”云哉，也即下文所赞誉的坡公书法有“天然自工，笔圆而韵胜”的特征。苏轼“天然自工”的书法与上文所述率真随性的气质，正好相辅相成;坡仙带着醉意挥洒自如的神态，恰与不“规模古人”而“笔圆而韵胜”的书法相应相合，这也十分符合苏轼的自述：“我书意造本无法，点画随手烦推求。”至此，黄庭坚通过对苏轼书法的鉴赏和人品习性，生活细节的描述，多侧面，多角度地补足了苏轼的神貌风采。一个清通洒脱，豪宕率真的“坡仙”跃然纸上。行文之中，既有对其书法的鉴赏，也有对其为人的倾慕。知师者莫如弟子，黄庭坚对于苏轼，也可谓“披封睹迹，欣如会面”了。无怪乎清代学者陈澧在读到这篇跋文时，不禁感叹：“读此数过，如亲见东坡”。
