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本篇的副标题是“‘鬼画符’失敬失敬章第十三”，关于“鬼画符”在《论辩的魂灵》一文中，有一段引言，对此作了解释：
二十年前到黑市，买得一张符，名叫“鬼画符”。虽然不过一团糟，但帖①在壁上看起来，却随时显出各样的文字，是处世的宝训，立身的金箴。今年又到黑市去，又买得一张符，并不见什么增补和修改。今夜看出来的大题目是“论辩的魂灵”;细注道：“祖传老年中年‘逻辑’扶乩灭洋必胜妙法太上老君急急如律令敕。”
总之，“鬼画符”是适应画鬼的需要的一种讽刺。本篇题作《牺牲谟》的“谟”，原意是一种宏图大计，如《尚书》中有《大禹谟》、《皋陶谟》，用在这里，可算得是庄词谐用。
本篇最初发表于1925年3月18日《语丝》周刊第18期，后收入《华盖集》。当时就有一些人好说豪言壮语，以掩饰他们的鄙陋之心。如当时北京教育界的一些官僚，认为教员要索薪，就有悖于清高。有人附会这种意向，发表公开信，提倡枵腹从公，说是“身当教员之人，果有几人真肯为教育牺牲?……教育为最神圣最清高之事业，教育家应有十分牺牲精神，庶可以此精神感化其学生，使各学生将来学成之后，均能效法，以致力于社会国家之中。至于政府欠薪之事，虽然无理，亦只应由第三者发言，或由校长负责全责，教育家自身，盖不应自行索薪，更不应因欠薪而罢课，而妨害及于学生之课业。苟其自觉有其他种种负担，不能长久枵腹教书，则亦惟有洁身而退，以让之可以牺牲之人。”(林骙： 《论中国教育之现状》，《晨报副刊》1925年2月1日)鲁迅本篇其中一节便是对这种风凉话的嘲讽。
鲁迅的杂文，发展到《华盖集》阶段，风格便放恣了起来，嘻笑怒骂，无不可施。本篇便是用极度夸张的荒诞手法，讽刺这种精神现象。主题是要别人牺牲一切，而自己获得一切。因此，文中虚拟的发言者通篇都是风凉话。
第一段，发言者看到一个失业者，却责备他不去做工读书;
第二段，及至知道对方什么都牺牲了，却责怪他为什么还剩一条破裤舍不得奉献。须知“禹入裸国亦裸而游”，一条破裤还是应该奉献出来的。
第三段，听说对方已九天没有吃饭，发言者说：“这真是清高得很哪! 我只好五体投地。……最高学府的教员们，也居然一面教书，一面要起钱来，他们只知道物质，中了物质的毒了。” 这里正刺中了提倡“枵腹从公”的宏论。
第四段，当对方诉说不吃饭没有气力，而发言者却认为是不讲卫生。这显然是一种“顾左右而言他”的诡辩。
第五六段，以激将法欲使对方捐出仅有的一条破裤，以便给他骗来的丫头穿。
第七八段，环绕着裤子做文章。那小丫头自从被发言者骗回家以后，也“已经多天没有裤子了”，尽管他还大言不惭，说什么把她“简直当作姊妹”，“我们都是‘贫民之友’”，而一种残酷的利己嘴脸已昭然若揭。
第九、十、十一段，发言者不但要对方献出唯一的破裤，而且还要对方爬到他家里去献出。第一，爬的时候不能太用力，以免破裤磨损;第二，不能先行脱下，这样虽不至于磨损，但因不雅观，不免被巡警干涉，特别如果问起原委，有辱发言者的令誉;第三，爬到以后，“就脱下来，对号房说：这是老爷叫我送来的，交给太太收下。”第四，在我家门口不可久留，因为你已经九天不吃饭了，万一倒毙，岂不要给我添许多麻烦……这就是这位自称“贫民之友”的大人先生的嘴脸，他对别人连仅有的一条破裤都要剥夺，剥夺完了，连对方的尸体都不准在自己家门口留下。
真是：牺牲! 牺牲! 多少人假汝之美名剥夺别人!
这就是鲁迅为我们给旧时代一个彻底利己主义者留下的画像。使我们特别感到灵魂颤栗的是，这个利己主义者却处处以动听的美妙的大言壮语来粉饰自己，欺骗别人，真是一个十足的伪君子! 德国哲学家黑格尔说：“诡辩的本质在于孤立起来看事物，把本身片面的、抽象的规定，认为是可靠的，只要这样的规定能够带来个人当时特殊情形下的利益。譬如，我生存和我应有生存的手段本来可说是我的行为的一个主要动机。但假如我单独突出考虑我个人的福利这一原则，而排斥其他，因此就推出这样的结论，说为维持生存起见，我可以偷窃别人的物品，或可以出卖祖国，那么这就是诡辩。”(《小逻辑》)本篇中发言者的高论完全是一派诡辩。这种诡辩的特色是用动听的言词裹藏着极端的利欲。通过鲁迅夸张的笔调，荒诞的手法，动听的言词也已经变形，呈现出它的本质，转而成为使人毛骨悚然的恐怖。
