1923年8月，朱自清、俞平伯同游秦淮河，后都以《桨声灯影里的秦淮河》为题，各撰文一篇。朱自清在这篇散文里，着意描绘了秦淮河的夜景，并且融情于景，情景交融，把自己的感情和思绪，融注进他所创造的形象里。
20年代初，正是“五四”落潮期，和当时的不少文人、作家、年轻的知识分子一样，朱自清也深感苦闷、寂寞，同时又很想填补空虚，排解烦恼，或躲进书斋，或寄情山水，追求一时的宁静和一切均皆适度的生活情趣。但另一方面，朱自清又渴望光明，富有正义感，怅惘而不妥协，始终严肃地对待生活、对待自己。这种思想感情被融注于《桨声灯影的秦淮河》里，以至于作品中关于月色、灯光、河水的描写，都无不隐含着作者的感情色彩。
夜游一开始，朱自清就神往于秦淮河的历史陈迹，那“华灯映水”、“灯月交辉”的光景，使作者“枯涩久了”的心，被“润泽”得“不能自主”，简直有迷离恍惚之感。在他眼里，船上的灯火“反晕出”“朦胧的烟霭”，又“逗起缕缕明漪”，“碧阴阴的”水，荡漾起的“柔波是这样的恬静、委婉”，而大中桥外，“淡淡的月，衬着蔚蓝的天”，水面被映照得“总像隔着一层薄薄的绿纱面”，在清的月色和浑的灯光的交融中，秦淮河竟“仿佛笼上了一团光雾”。在桨声灯影里的秦淮河中，作者的烦闷、惆怅似乎都被暂时忘却，只感觉到月光、灯光、水色的交互辉映，构成一派不浓不淡、若明若暗、朦朦胧胧，调和、适中、安逸的境界，这正是朱自清当时追求的安宁和一切均皆适度的意趣的流露。
然而作者毕竟不能真正超然，泛舟途中出现的妓船，把他拉回到现实中，情感为之骤然一变。一来作者没有想到她们“仍在秦淮河里挣扎”，为现实的黑暗而愤然;二来作者又苦于既同情她们的遭遇，又迫于道德律而不能点歌，为此“觉得很怅怅的”。丑恶的现实打破了作者恬静的心境，由于“心里的不安”，作者眼里“清艳的夜景也为之减色”，“森森的水影，如黑暗张着巨口”，仿佛“要将我们的船吞了下去”，傍岸的空船上一星两星的灯光，也“枯燥无力”;连电灯下的人物，都“像蚂蚁一般”。显然，作者的情感由陶醉于秦淮河的夜景，一变而为“心里充满了幻灭的情思”，并且这种心境的变化，也抹染在月光、灯光、水色等景致的描绘中。
《桨声灯影里的秦淮河》是一篇纪游性写景抒情散文。文章从作者与友人一起雇“七板子”游秦淮河写起，自然地以完整的游踪为行文线索，在“夕阳已去”时，由利涉桥上船，直至皎月中天，绕大中桥外回归，具有明显的时空顺序。同时，其中又贯穿着作者的情感线索。在刚开始的游程中，作者的心境是平静的，从容品味，赏心悦目，陶醉于秦淮河入夜的景色。并且在描绘灯光、水色和月光时，将自己深沉的感情灌注了进去。而后至大中桥外，适遇秦淮河中的妓船，使朱自清“遇着了难解的纠纷”，作者的心绪起了变化，由对美景的沉醉转为落入现实的怅惘，游船也便走上归程，文章就此出现了一个大转折，而文章的后半部分，就在作者表现自己“幻灭的情思”中，为读者造成一个想像的空间。
这篇散文结构的又一个突出之处在于作者紧扣秦淮河夏夜的特点，将月光、灯光、水色等景致作为描写对象，其中又以灯光为重点，不仅细致地描写了不同时间、不同水域的灯光、河水、月亮三者的变化，而且还表现了华灯映水、灯月交融的独特意境，使读者也能品出“天之所以厚秦淮河”，“天之所以厚我们”的许多新异的滋味。
