一个人的生活中，圈子很重要。
拥有一个圈子往往能缩短自身摸索时间，助推快速成长；即便是遭遇到事业的挫折和人生不测时，良好的圈子还能帮助你尽快摆脱厄运纠缠，重新积聚力量，找到突围方向。
1877年秋，湖南湘潭乡间，木匠齐长麟带着小徒弟做完木工活回来，迎面碰到三个木匠，齐长麟侧身垂手，满脸堆笑，对方爱理不理，扬长而去。小徒弟不解：同是木匠，为何如此相待？师傅拉长了脸：小孩子不懂规矩！我们是做粗活的“大器作”，他们是做细活的“小器作”，怎敢并起并坐。小徒弟这才知道，木匠也分三六九等，每等各有“圈子”。日后，他功成名就，写了一本自传，开篇第一句便极为沉重：“穷人家的孩子，能够长大成人，在社会上出头，真是难若登天。”
这个小徒弟当时叫齐纯芝，后来名扬天下，大家叫他齐白石。他从“穷人窝子”挣扎出来，从“大器作”上位为“小器作”，又从“雕花匠”成为“画匠”，辗转各地，治印卖画，顺利完成了从“匠人”到“大师”的华丽转身。
人是“圈子”的动物，齐大师“逆袭”的一生，正是因为有几个重要的“圈子”。
第一个圈子是湖南老家的手艺人圈子。
齐白石跟篾匠左仁满学笛子、胡琴，跟齐长麟学粗木工，跟雕花木工周之美学细木活。他还拜纸扎匠出身的画师萧芗陔及其朋友文少可学画肖像，“我认识了他们二位，画像这一项，就算有了门径了”。以“后视之明”来看，这恐怕不仅是技术的门径，还是艺术的门径，当然，从技术到艺术，还有赖于其他“圈子”。
第二个圈子是湘湖文人圈，核心是胡沁园和王运。
如果说齐白石是一块璞玉，胡沁园就是第一个剖开石胎的人。自在胡沁园家读书，齐白石“由于沁园师的吹嘘，朋友人的介绍，认识的人渐渐地多了”，还与同学组成了诗社，而这又是传统文人不可缺少的“履历”。王运名气更大，门人弟子更多，最奇的是“三匠”，也就是三个手艺人出身的弟子——铜匠曾招吉、铁匠张登寿、木匠齐白石。虽然齐白石“不敢把湘绮师挂在嘴边”，但圈子默默地发挥着作用。有一次，有人介绍齐白石到湘潭县城给内阁中书李镇藩画像，这个李中书向来目中无人，对齐白石却彬彬有礼。原来他的同事、王运的内弟蔡毓春曾对他说过“国有颜子而不知，深以为耻”的话。木匠齐白石不但在圈子里补习了文人必修课，还学会了文人圈的游戏规则。
第三个也是最重要的是京城的艺术圈子。
在这里，我们发现了关键人物陈师曾。陈师曾是散原老人之子，史学家陈寅恪之兄，在京城艺术圈负有盛名。他很看重齐白石，齐白石说：“我那时的画，学的是八大山人冷逸的一路，不为北京人所喜爱，除了陈师曾以外，懂得我画的人，简直是绝无仅有。”陈师曾劝其“画吾自画自合古，何必低首求同群”，还告诉他工笔画梅花，费力又不好看，齐白石从其建议，改换画法，进入新的境界。又是这个陈师曾，把齐白石的画作带到日本参加中日联合绘画展览会卖出了大价钱，一时间，琉璃厂的“古董鬼”都找上门来，齐白石的卖画生涯一天比一天兴盛起来。圈子中另一位关键人物是梅兰芳，正是他在阔人间的应酬中，为籍籍无名的齐白石背书。齐白石为此画了《雪中送炭图》相赠，并题句说：“而今沦落长安市，幸有梅郎识姓名”。
政权鼎革之后，晚年齐白石还有一个重要的圈子。1949年，他刻石印两方献给毛泽东，次年，他与毛泽东、朱德共进晚餐，并把82岁所作最好的作品献给毛。他还携画参加抗美援朝书画义卖，并被文化部副部长周扬称为“中国人民杰出的艺术家”。
