年轻时的曾国藩以修身齐家治国平天下为己任，一心想为清廷效忠出力，建功立业，他带领湖南地方武装围剿太平天国时，最开始投靠在时任统帅的肃顺王爷麾下。
其时，清廷正是用人之际；用吧，曾国藩的湘军是其一手建立的乡党兵，朝廷担心汉人手握重兵，日后驾驭不了，怕对自己的江山形成威胁。
所以，肃顺呢，由于受大方向的影响，对曾国藩也是不冷不热，既拉拢曾国藩，又有些忌惮他，用时搂在怀里，不用推进崖里，处于肃顺“圈子”边缘的曾国藩十分苦恼，他急需融入另一个“圈子”，借此实现自己的理想抱负。
此时，曾国藩敏锐地看到西太后慈禧与肃顺存在争权夺利上的矛盾，他判断出慈禧应该是自己的救命稻草，不管慈禧乐不乐意，需不需要，曾国藩都厚着脸皮，不屈不挠，热着脸蹭过去。
尽管如此巴结奉迎，慈禧根本不理会曾国藩，也就是不把曾国藩当作圈内的人，曾国藩还是无法取得慈禧的信任，只好继续不动声色地隐忍着。
不久，曾国藩在军中得到胡林翼转来肃顺的密函。因曾国藩镇压太平天国起义军有功，咸丰帝大喜过望，令曾国藩署理湖北巡抚。然而，大学士祁隽藻却进言，咸丰帝收回成命，仅赏曾国藩一个兵部侍郎头衔，明升暗降。
曾国藩得知消息后，提笔想给肃顺写封信表达自己的哀求，他是何等伶俐之人，想肃顺既已知晓此事，且为人又刚愎自用，他不会为自己泼着面子去向皇帝苦苦求情的。
他又想起拜见慈禧时的情景，这个女人外表高傲冷艳，现在虽没有什么动静，但绝非常人，以曾国藩的阅人经验来看，西太后慈禧心志极高，且权力欲强，又极富心机。他认定慈禧才是能助自己实现抱负的人，早晚他都要踏入慈禧的势力圈子。
不久，曾国藩第三次拜见慈禧，礼毕，慈禧开门见山地说：“曾国藩，听说你是肃顺手下的一员得力干将，很受肃顺的器重呀？”对于慈禧的这句话，曾国藩立刻听出来话里藏着玄机，言外之意你是肃顺圈子里的人。
不过，沉思片刻，曾国藩朗声回答道：“曾某只是个汉人，不管是统领地方湘军，还是在兵部侍郎的位置上，只知道奉公守法，尽心尽力，不敢为非作歹，更不敢中饱私囊。只是曾某受肃顺大人知遇之恩，办事的时候自当竭尽全力，不敢懈怠，曾某我只会做事，不会做官，还望西太后明察！”
“只会做事，不会做官”，这句话是最强的“撒手锏”。慈禧在后宫屈辱隐忍多年，九死一生，好不容易才熬出头。曾国藩“毫不经意”的这句话，一下子就彻底打动了慈禧的心，她万万没有想到，眼前这位有些追名逐利、看似随波逐流的汉人，居然和自己一样有这么远大的理想和抱负！遇到这么一位“知己”式的下属，慈禧能不高兴吗？至此，曾国藩取得了慈禧的信任，遂成为慈禧的左膀右臂，两个人在一个圈子里祸福相倚，宠辱与共，开始了此后一生的合作与交情。
这回，聪明的曾国藩算是跟对了人，他彻底摆脱掉肃顺圈子的阴影，成功地融入慈禧的圈子，并很快获得了位置，慈禧马上让他重回湖南统率湘军。曾国藩也知恩图报，力挽狂澜，经过多年鏖战后，攻灭太平天国义军，建立了一世的功勋。曾国藩在仕途上，更是步步高升，历任两江总督、直隶总督、武英殿大学士，与李鸿章、左宗棠、张之洞并称“晚清四大名臣”。
有时，人在江湖，身不由己，圈子会形成一张潜在的大网，把你裹在其中，把你的命运同很多人联系在一起。如果你想谋求生存和发展，追求自身利益的最大化，没有圈子就得找“圈子”，并想办法尽快融入圈子，而融入圈子则是要付出代价的。如果不愿意付出任何代价，没有点儿察言观色、上蹿下跳的本领，则最好站在圈外看圈内的风景！
