如何区分都能说一口流利汉语的中国人、日本人和韩国人？一把瓜子就可以了——看他嗑瓜子的熟练程度，最熟练的就是中国人。为什么中国人这么爱嗑瓜子？
其实全世界都有把坚果当零食的习惯，坚果是人类在自然界可获取的最佳食物之一，它对人类有着天然吸引力。
在我国，瓜子之所以能从这些坚果中脱颖而出，成为大众消费零食，主要是因为成本低。和瓜子竞争力相当的对手只有一个——花生。但从单位时间来说，更大粒的花生不如瓜子省钱，也更容易让人感到油腻。
20世纪80年代，瓜子进入鼎盛时代：在公共场合，经常会在醒目位置提示禁止携带零食，因为只要有人群停留的地方都会留下一地瓜子皮。
但在85后的印象中，只有商店才有瓜子卖，以往在每个学校、候车室、博物馆门口卖瓜子的场景，早已不复存在。
那么，中国人是怎么嗑上瓜子的？最早占领中国人口腔的是西瓜子。西瓜最初由古埃及人栽培，10世纪经由中东传入中国北方。在明代的《本草纲目》中，西瓜已“南北皆有”。
清末时，法国传教士古伯察发现，中国各地人民都在长时间、高密度地嗑瓜子，他还发现瓜农甚至让人们免费吃西瓜，只为了获取西瓜子出售。
西瓜子流行的背后，是中国人对于西瓜本身的热爱。2013年，中国生产了7294.3万吨西瓜，占全球西瓜生产量的67.4%，其中仅有6万吨西瓜出口。再加上进口了28万吨，平均每个中国人拥有108斤西瓜。
西瓜显然是“消暑”的最佳食物，即便在古代的运输条件下也仍然能以新鲜状态运抵远地。因为西瓜，中国人养成了嗑瓜子的习惯，而且不但嗑西瓜子也嗑南瓜子。 其实在很长一段时间，大嗑西瓜子的中国人都不知向日葵为何物。
16世纪，向日葵被传入我国时，长期被当作观赏植物栽培，仅被零星种植。直到1930年，才在黑龙江《呼兰县志》中出现首次成规模栽培向日葵的记载。
東北之所以成为最早大面积种植向日葵的地区，除了其气候环境适合向日葵生长外，很大程度上是受到了俄国的影响。
向日葵传入俄国后，也一度作为观赏植物存在。但油料作物匮乏的俄国很快发现，向日葵是极佳的产油原料。为了不需要再从南欧进口橄榄油，俄国人在向日葵上投入了极大热情。鼎盛时期，种植了7500万亩向日葵，在产出全球三分之二葵花油的同时，也让人民爱上了嗑瓜子。
随着1903年连接中俄的中东铁路通车，向日葵也被俄国人带入东北，瓜子也因此在东北得名“毛嗑”（毛子嗑）。
相比扁平的西瓜子，瓜子不仅更容易嗑开，味道也更吸引人，20世纪70年代末开始，瓜子迅速压倒了西瓜子。
但是在近年，瓜子的消费市场在巴旦木、山核桃、碧根果、夏威夷果等高端坚果的冲击下迅速萎缩。而最近五年，由于瓜子消费需求的不断减弱，现炒零售方式逐步减少，因此我国袋装瓜子的收入增长了50%，不过，原来随处可见的嗑瓜子的场景，确实越来越少了。
（张朝元摘自《新城乡》 图/小栗子）
