臣某言：臣闻勇士冠鸡①，武夫戴鹖②，推情举类，获此斗羊。远生越嶲③，蓄情刚决，敌不避强，战不顾死，虽为微物，志不可挫。伏惟陛下选良家于六郡，求猛士于四方。鸟无遁林，兽不藏伎。如蒙效奇灵囿，角力天场，却鼓怒以作气，前踯躅以奋击，趹若奔云之交触④，碎如转石之相叩。裂骨赌胜，溅血争雄，敢毅见而冲冠，鸷狼闻而击节⑤，冀将少助明主市骏骨揖怒蛙之意也⑥。若使羊能言，必将曰：“苦斗不解，立有死者，所赖至仁无残，量力助劝焉。”臣缘损足，未堪履地，谨遣男驸马都尉垍⑦，谨诣金阙门陈进。轻冒宸严，伏深战越。
(《张燕公集》)
注释①冠鸡——古代勇士的冠佩。《史记·仲尼弟子传》：“子路性鄙，好勇力，志伉直;冠雄鸡，佩猳豚。”②戴鹖(he)——头戴以鹖羽为饰之冠。鹖冠，汉代武官所戴的帽子。③越嶲(xi)——县名，地在今四川省西昌一带。④趹(jue)——形容快速奔跑。⑤鸷狼——指勇猛之人，与“敢毅”的含义相近。鸷，鹰、雕等猛禽。⑥冀将少助明主市骏骨揖怒蛙之意也——希望借此让人们多少能够了解您思贤求士的意愿。市骏骨，用重金购买千里马的骨骸。出自《战国策·燕策》中郭隗向燕昭王讲述的一则寓言故事。揖怒蛙，《韩非子·内储说上》：“越王勾践见怒蛙而式(敬礼)之。”燕昭王、勾践二人为报其破国辱身之仇，均曾不惜代价求取贤、勇之士。⑦驸马都尉垍(ji)——即张说的儿子张垍，娶玄宗的女儿宁亲公主为妻，被封为驸马都尉。
赏析古时臣下向君王进奉奇珍异宝、争禽斗兽的事例数不胜数。其目的不外乎取悦君心、固宠邀赏。此等作为，历来为正直之士所不齿。而张说向玄宗呈送“斗羊”，则是别有用意，不可视为寻常之举。
据《新唐书·张说传》载：玄宗即位不久，“欲事吐蕃，说密请讲和以休息鄣塞，帝曰：‘朕待王君耯计之。’说出告源乾曜曰：‘君耯好兵以求利，彼入，吾言不用矣。’后君耯破吐蕃于青海西，说策其必败，因上隽州斗羊于帝，以申讽谕。”这段史实，既交待了本文创作的直接原因，也说明作者的真正用意乃是“讽谕”，其首要目标则是玄宗皇帝。具体说来，“选良家于六郡，求猛士于四方”，“鸟无遁林，兽不藏伎。”是讽其大量征召兵员，平民百姓家的青壮年男子无一幸免，给人民的生产、生活带来巨大灾难;“奇灵囿，角力天场”，“裂骨赌胜，溅血争雄。”是讽其崇尚武力，逞勇斗狠，好大喜功，不计代价的错误观念;“冀将少助明主市骏骨揖怒蛙之意”，表面上是赞誉玄宗和燕昭王、越王勾践一样礼贤下士、励精图志，实则深含讥讽之意。因为燕昭王“卑身厚币”以求士，是为了增强国力，回报齐国杀父破国之仇。勾践的卧薪尝胆，网罗才德之人，也是为了清算灭国辱身之恨。而玄宗面对的现实是，国势强盛、疆域辽阔，周边少数民族政权大都愿与唐朝结好。在这种形势下，玄宗一味重用武将，不断发动开边拓土的战争，不仅给对方造成了巨大损失，也给内地人民带来了深重的灾难。作者对这种作法是持反对态度的。所以，将玄宗与燕昭王、勾践并列比附，也是一种讽谕(大前提不同)。大概作者还怕皇帝不能完全明白自己的真意，干脆借羊之口正面劝谏：“苦斗不解，立有死者，所赖至仁无残，量力助劝焉。”可见作者主张对少数民族应施行怀柔政策，重在感化。万不得已时示之以威，稍加惩戒即可。决不可大事征伐，“苦斗不解”，这必然造成两败俱伤的后果。作者的这种见解，在当时情况下，大体上是正确的。
除了对皇帝加以讽谏之外，文中对王君耯等统兵将帅也给予了辛辣的讥讽。所谓“斗羊”，指的就是这些嗜杀好战的将帅。“勇士冠鸡，武夫戴鹖，推情举类，获此斗羊。”是讥其外在形象类似好斗的兽畜;“蓄情刚决，敌不避强，战不顾死……志不可挫。”是讥其不识大体，偏狂固执的性情;“鼓怒以作气，前踯躅以奋击，……裂骨赌胜，溅血争雄。”是讥其逞匹夫之勇，残忍成癖的恶劣行径。作者将这些人与“斗羊”相比，重在突现其愚鲁、固执、残忍的特征。不过，在作者看来，斗羊尚知“苦斗不解，立有死者。”而他们竟然不知深浅，一意孤行(王君耯不久便死在前线)，简直连畜类都不如。这种讥刺可谓“入木三分”。
但是，身为宰相的张说，如若亲手牵羊上朝，终究不太雅致。再者，皇帝如何发落，也难以明确推断。为防意外，他以“损足”(很可能是借口)为由，让儿子张垍代替自己献羊呈表。一来可免自己前往的诸多不便，二来张垍是玄宗的乘龙快婿(尚宁亲公主)，玄宗很喜欢这个女婿，一向恩宠有加。派他前去，可增几分成功的把握(张说以精明著称，由此可见一斑)。果然，玄宗看到这篇“进斗羊表”后，虽然明白其中的真意，但还是接表纳羊，并且“赐彩千匹”，褒扬张说父子。
这篇文章受到人们的重视，除了借琐细事托国家事，以恭敬语寓讽谕意的突出特征外，对“斗羊”塑造得也十分成功，其中描写“斗”的一节文字尤为传神。这种写作方式，在刻板呆滞的表章体文章中是极为少见的。作者被时人誉为“大手笔”，并非虚饰。
