是韩愈定的“古文”之名称。韩《与冯宿论文书》：“……但不知直似古人，亦何得于今人也?……时时下笔作俗下文字，下笔令人惭。乃示人，则人以为好矣。小惭则以为小好，大惭则以为大好。不知古文直何用于今世也……”(《文心》已不满时人之文，主复古，见《宗经》篇。到唐，社会享乐阶层崩坏，故重实用。俗下文就是骈俪文，娱目悦耳的。)
又，《题欧阳生哀辞后》：“愈之为古文，岂独取其句读之不类于今者邪?……学古道则欲兼通其辞。通其辞者，志乎道者也。”六朝人文无“道”，其文都是写情的。韩则要文与人生之道理发生关系。古文与骈文不同的最大的地方，就是句读参差。韩要学古道，先从文字的解放下手。他以经典为标准。《文选》不收经、史、子，而韩刚好相反。他尊经、史、子，以为是文，且是主要传统。《文选》却以为经、史、子在文以外。韩在《答李翊书》里说：“非三代两汉之书不敢观。”三代、两汉之书，从《进学解》可知是什么书：“上规姚姒(《尚书》内之《虞夏书》)，浑浑无涯。《周诰》《盘庚》(《尚书》)，诘屈聱牙。《春秋》严谨，左氏(《左传》)浮夸。《易》奇而法，《诗》正而葩。下逮《庄》《骚》(《庄子》楚辞)，太史所录，子云、相如，同工异曲。”这是他文章的来源。《书》、《诗》、《春秋》、《易》、《庄子》、辞赋、《史记》，是他所宗。他建立了文统。他的道统，对宋人影响大;而其文统，对桐城派影响大。经、史、子、辞赋都是文。
赋向来被算在文内。诗、文分，赋亦归文范围内。故《古文辞类纂》亦选辞赋。
柳宗元之见解与韩愈相似。柳《答韦中立论师道书》说到他自己文章之法式乃取于书、诗、孔、春秋、易(经书)一类及穀梁、子思、孟、荀、老、庄、《国语》、《离骚》、太史一类，前者为本，后者为辅。
韩愈们提倡古文之结果，很明显的就是其文中有道;而六朝人文章则不免于浮(无实用)华(华丽，好看)。对六朝文这种情形，在隋代已有人攻击。隋李谔《上文帝论文体簿书》：“竞一韵之奇，争一字之巧。连篇累牍，不出月露之形;积案盈箱，尽是风云之状。”尽是与人生无关的东西。他主张改革文体，而隋文帝亦同意。但炀帝后来又重浮华文章。李代表当时门阀衰，无暇作享乐文章而重实用之社会情况下的风尚。
刘知几《史通·叙事》：“芜音累句，云蒸泉涌……弥漫重叠，不知所裁。”他说，因为要对偶，所以一字可表示的，却偏用两字，一句可表示的，却分为两句，这样就太啰嗦了。他举例：“容貌姿美，有殊于众。”容、貌、姿都是一样的意思。又如：“怨痛之响，上彻天阍;酸苦之极，下伤人理。”他认为，这只是空话，用四句来表示人民苦，都是啰嗦的话，只贪对偶。
六朝文繁华芜累，所以要改革。
古文要求简要。在骈文繁华、芜累这两种流弊之下，古文崛起，所以人(苏东坡)称韩“文起八代之衰”。八代，是六朝加上隋、唐。苏东坡《潮州韩文公庙碑》说：“文起八代之衰，道济天下之溺。”起衰，就是去掉繁华芜累之病。
古文之名就这样定下来了。
韩愈《师说》：“师也者，所以传道、授业、解惑者。”韩作诗文，是把道合在一起讲的。他教学与自己做，都偏重于文一方面，“以文为教”。他是第一个以文体为主来教学生，创新体、解放旧体的。
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