“刚柔”最早有二义：1.《易·系辞》：“刚柔相推。”“阳”是“刚”;“阴”是“柔”。这是以“刚”“柔”表示宇宙之进行，乃哲学名词，但这并非“刚”“柔”之本义。2.《诗·蒸民》：“人亦有言：刚则吐之，柔则茹之。”坚强(硬)之物则吐之，柔软的则吞之。这就是“欺软怕硬”俗语之由来。刚柔表物性。再进到战国时，则表宇宙进行(《易·系辞》)。
这二义(《诗·蒸民》表物性硬软之义与《易·系辞》表宇宙进行之义)与文学批评有关，特别是《易·系辞》之意义。
从这两个意义发展出来，《论语》说，“强哉矫”。后来又有“北方之强”、“南方之强”的说法，说到人之性质。
从表现物性，表现宇宙性，到表人性，又到表诗文性。
说人性，先说强、刚;而文性，则不倡刚，却说“温柔敦厚”，重柔，重和平了。
渐渐，就以“柔”来描写人，特别是用来写女子。曹子建《洛神赋》：“柔情绰态。”
汉人讲音乐亦重“柔”。音乐本要“和”，故又讲“柔”。
骈文时代，“柔”变成文性之传统。及后，到散文时代，则又不同。
魏晋不重传统，故陶渊明《与子俨等疏》说：“性刚才拙，与时多忤。”时为动乱时，要性刚才好，故与以前太平时要性柔不同。又，刘琨《扶风歌》：“何意百炼钢，化为绕指柔”，表示柔不好。这与时代动乱有关。
文字方面，至唐始注重刚，以为文字有刚、柔两方面。刚、柔变成人之性情之二典型，文字亦表现出来。刚、柔都对。及清，姚鼐的话，就表现这个意思，表现得很清楚了。韩愈值动乱时，其古文较刚;欧阳修则柔，时太平。苏东坡文刚(与时代及性情有关);而归有光以来，又柔。及姚鼐，文已有刚、柔二方面的了。姚《与鲁絜非书》说，文有两种：阳刚之美，阴柔之美，二者。如风，如雷，如太阳，如火：是阳刚之美。这与“气”、“神”有关。又说，如“人登高望远”是阳刚。可见阳刚、阴柔与“神”、“气”有关。然而，其结果是对人之情感的影响。阴柔如“晴天”，如“不兴波之水”都是较平静的。
曾国藩亦继承此说法，而说得更清楚，他说到表情方面。
桐城派自归有光以来都偏重阴柔之美。不过，他们也认识阳刚之价值。
